– Жалей! Выходи оттуда! – устало произнесла хозяйка. – Не до тебя, голубчик.

Кот упорствовал. Тогда Аполония, невзирая на присутствие постороннего, распахнула шкаф. Осип Осипович крякнул и отвернулся. Неудобно рассматривать содержимое дамского гардероба. Хорошевская принялась вытаскивать Жалея и запуталась в собственных длинных платьях. В раздражении она схватила охапку одежды и швырнула на пол. В этот миг ей предстала странная картина: часть задней стенки огромного массивного шкафа, который никогда не передвигался, была отодвинута, наподобие дверцы. За ним открывалась щель в стене. Жалей, видимо, чуя мышь, скреб когтями и пытался просунуть голову в отверстие.

– Господи! – только и могла вымолвить Аполония. – Вот откуда он являлся!

Мелих подскочил на стуле и тоже замер.

– Вероятно, есть и другие лазейки в пансионе, если он появлялся в разных местах, – предположил он.

Осип Осипович попытался отодвинуть часть стенки шкафа и расширить проход, чтобы посмотреть вглубь, но ему это не удалось сделать.

– Я бы, может, и пролез, а вот другой, более крепкой комплекции человек – вряд ли. Хотя и я бы застрял, наверняка бы застрял!

Аполония смотрела немигающим взглядом на таинственную щель.

– Он точно крыса из подземелья! – вымолвила Хорошевская. – Жаль, что Жалей не может задушить эту гадину!

– Если он подобен отвратительной крысе и замашки у него гнусные, крысиные, то мы поступим с ним соответственно, – заявил Мелих. – Как ловят крупных грызунов? Мышеловка им мала, поставим-ка мы тут капкан да набросаем вашего белья, чтоб незаметно было!

Аполония в первую секунду засомневалась. На живого человека капкан? Но тотчас жгучая мысль о мучениях Андрея и собственном грядущем бесчестии заставила ее отбросить все сомнения. Мелих уже и не упоминал, что собирался покидать пансион. Он живо направился искать сторожа Федора. Узнав, для какой цели капкан, Федор насупился. Видано ли дело, ловить человека капканом, точно он и впрямь зверь? Но понукаемый учителем, сторож извлек из сарая капкан, который он иногда ставил на лесных тварей, подходивших слишком близко к пансиону. Капкан установили на полу шкафа и замаскировали его одеждой. Мелих выразил готовность находиться неподалеку. Даже в этой же комнате, можно было спрятаться за расписными шелковыми ширмами, под высокой кроватью с вышитым бельем, за необъятными креслами или тяжелыми шторами. Оставалось только ждать.

Обычно призраки и прочие мистические существа появляются ровно в полночь. Но так как карлик, видимо, не принадлежал к потустороннему миру, то он явился раньше, когда на высоких напольных часах гулко отбило половина одиннадцатого. За окном уже стояла темнота, да еще и прошедший день выдался пасмурный, поэтому тучи усугубляли сумрак ночи. Аполония, бледная и сосредоточенная, сидела в кресле, прямо лицом к шкафу. Она хотела собственными глазами видеть, как все произойдет. Мелих притаился за ширмами. Поначалу он тихонько подавал какие-то знаки, но уже в течение последнего часа его не было слышно, видимо, задремал. Глаза Аполонии тоже стали смыкаться: сказалось напряжение пережитых дней. Она заставляла себя не спать. Но веки отяжелели точно каменные, сами закрывались. Когда она в очередной раз их открыла, гость уже был тут. Она вскрикнула. Капкан не сработал!

– Как я погляжу, вы меня ждете, – ухмыльнулся карлик. Его физиономия перекривилась в отвратительной гримасе, которую лишь условно можно было назвать улыбкой.

– Где Андрей? Что с ним? Отвечайте! – вскричала Аполония.

– Сначала наш уговор. – И карлик двинулся к молодой женщине. – Вы не забыли наших условий?

Аполония сидела неподвижно. Она вцепилась в ручку кресла так, что пальцы ее побелели. Мерзкое существо приблизилось. Теперь она могла хорошенько его разглядеть, но все мутилось в ее голове. Он остановился подле кресла, дотронулся до ее лица. Аполония невольно зажмурилась, и ее затошнило. Карлик отдернул руку.

– Так-то вы! – в голосе его звучало явное разочарование. – Что ж, если наш уговор вы не в силах исполнить, есть еще один, видимо, более доступный для вас способ спасти мужа.

Она открыла глаза и смотрела на карлика в упор.

– Деньги и пансион. Вы откажетесь от владения этим домом и отпишете его и некую сумму на имя того человека, которого вам укажут.

– Кто укажет?

– Не торопите события. Тем более спешить нам некуда.

– Вы меня обманете. Откуда я знаю, что это поможет Андрею?

– К вам придет человек, которому вы поверите обязательно. Вы хорошо его знаете. Сейчас требуется ваше согласие. Вот предварительные бумаги. Прочтите.

И карлик деловито извлек из кармана сверток бумаг. Он положил их на колени Аполонии. Она взяла перо.

– Разве вы не будете даже читать?

– А разве у меня есть выбор? Или я могу что-то изменить? – Она обреченно пожала плечами.

– Не подписывайте! – раздался крик Мелиха. – Гнусный шантажист, я уничтожу тебя!

Осип Осипович с удивительной прытью выскочил из укрытия и бросился на соперника. В первую секунду он и впрямь ухватил его, но карлик извернулся, точно уж, и выскользнул из рук учителя. В один стремительный прыжок он долетел до спасительного шкафа и нырнул туда. Раздался щелчок, лязганье и ужасающий крик раненого существа.

Ничто в облике Сердюкова не выдавало его истинного занятия. Обычный с виду господин, облаченный в поношенный сюртук и светлую шляпу. Он постучался в дом, в котором не так давно Аделия участвовала в спиритическом сеансе. На стук появился лакей.

– Чего изволите? – спросил лакей, чуть приоткрыв дверь и бросив на незнакомца внимательный взгляд.

– Мадам у себя? Она принимает посетителей?

– Вы по договоренности? – Дверь приоткрылась чуть больше.

– Нет, по срочной надобности.

– Госпожа не принимает нынче в салоне, – последовал ответ.

– Но позвольте, у меня сведения, что совсем недавно она принимала и именно здесь!

– Здесь она принимает только особо важных персон, особо сложные случаи. И по договоренности, а у вас ее нет.

Дверь стала закрываться.

– Постойте, постойте, но как же мне увидеться с госпожой П.? Ее клиентка, госпожа Липсиц, чрезвычайно хвалила мне способности мадам.

– Видите ли, мадам сейчас не принимает в салоне, но при особой потребности клиента она делает исключения. Вы можете найти ее в «Трущобной кошке».

Дверь захлопнулась. Сердюков поковырял носком сапога тротуар. Он собирался осмотреть помещение под каким-нибудь предлогом, чтобы выявить мошенничество, а все оказалось так просто! Госпожа П. бывает в «Трущобной кошке», знакома с Леокадией и посему вполне могла оказаться в курсе не только текущих дел ее сестры, но и знания мелких домашних подробностей. Вот и весь спиритизм! Ветерком подуть, голосом загробным позавывать – дело нехитрое. Устроил сквозняк, вот и могильный холод. А то, что голос усопшего слышался, так со страху чего не покажется!